¿Qué son exactamente las cataratas?
Las cataratas son una consecuencia natural del envejecimiento del ojo. El cristalino, que es la lente transparente situada detrás de la pupila, va perdiendo progresivamente su transparencia con el paso de los años.
Podemos imaginarlo como el cristal de una ventana que poco a poco se va empañando. Las proteínas que forman el cristalino sufren cambios relacionados con la edad y dejan pasar peor la luz.
¿Por qué aparecen?
La degradación o degeneración de las proteínas del cristalino ocurre con la edad. Por ellos las cataratas son muy frecuentes a partir de los 60 años y alcanzan su máxima incidencia entre los 70 y los 80 años. También pueden aparecer antes en personas con miopía elevada, tras traumatismos o asociadas a determinadas enfermedades oculares.
En realidad, casi todas las personas desarrollarán algún grado de catarata si viven lo suficiente. Llegar a los 90 años con un cristalino bastante transparente es una excepción.
¿Cuándo es el momento adecuado para operarse?
Hace décadas se esperaba a que la catarata estuviera muy avanzada antes de intervenirla. Hoy sabemos que esa estrategia ya no tiene sentido. Las técnicas actuales han cambiado completamente esa situación: hoy la cirugía es mucho más segura, precisa y cómoda para el paciente. Como cirujano que ha vivido toda esta evolución tecnológica, puedo afirmar que el cambio ha sido extraordinario y que actualmente conviene operarse en cuanto dificulten la visión en lo mas mínimo, obliguen a cambiar la gafa o causen alguna sensación visual anómala.
La indicación no depende únicamente de cuánto vea el paciente en una tabla de letras. También influyen aspectos mucho más sutiles de la visión:
- Pérdida de contraste.
- Disminución de la luminosidad.
- Mayor sensibilidad a los deslumbramientos.
- Dificultad para conducir de noche.
- Peor percepción de profundidad y distancias.
- Sensación de que los colores han perdido intensidad.
Muchos pacientes no son plenamente conscientes de esta pérdida visual porque la catarata progresa lentamente y el cerebro se adapta.
Con frecuencia, tras la cirugía, los pacientes se sorprenden al descubrir la intensidad real de los colores que habían dejado de percibir. No es raro que algunas personas comenten que vuelven a ver el color de sus plantas, de la ropa o incluso de las paredes de su propia casa (en especial del baño y cocina) de una forma que habían olvidado.
La cirugía debe plantearse cuando la catarata empieza a afectar la calidad de vida, no cuando la visión ya está gravemente deteriorada.
¿Qué ocurre si se espera demasiado?
La catarata continúa evolucionando y se vuelve progresivamente más dura.
Cuando esto ocurre, la cirugía sigue siendo posible, pero suele requerir más energía de ultrasonidos para fragmentar el cristalino, lo que puede aumentar la inflamación postoperatoria y ralentizar la recuperación visual.
Además, con la edad aparecen otros problemas de salud que pueden influir en el proceso quirúrgico y en la recuperación.
Por eso, en general, es preferible intervenir en el momento adecuado y no esperar a fases muy avanzadas.
¿Cómo se realiza actualmente la cirugía de cataratas?
La técnica más utilizada es la facoemulsificación.
A través de una microincisión de aproximadamente 2,2-2,4 milímetros se fragmenta la catarata mediante ultrasonidos, se extrae y se sustituye por una lente intraocular transparente.
La cirugía suele realizarse con anestesia mediante gotas, acompañada de una ligera sedación para que el paciente esté cómodo y relajado.
Se trata de una intervención ambulatoria. El paciente regresa a su domicilio pocas horas después de la operación.
¿Cómo se elige la lente intraocular?
La elección de la lente es una de las decisiones más importantes de todo el proceso.
Actualmente disponemos de distintos tipos de lentes intraoculares:
- Monofocales.
- Tóricas para corregir el astigmatismo.
- EDOF (profundidad de foco extendida).
- Multifocales y trifocales.
No existe una lente ideal para todo el mundo.
La elección depende de múltiples factores:
- Edad
- Profesión.
- Hábitos de lectura.
- Uso de pantallas.
- Conducción nocturna.
- Expectativas visuales.
Por ello es fundamental realizar un estudio individualizado y explicar detalladamente las ventajas y limitaciones de cada opción.
Los grandes avances de la cirugía de cataratas
La cirugía de cataratas ha experimentado una transformación extraordinaria durante las últimas décadas.
La introducción de los viscoelásticos, las lentes plegables, las pequeñas incisiones y los modernos sistemas de facoemulsificación revolucionaron por completo la especialidad.
Posteriormente han llegado importantes mejoras en el cálculo biométrico de las lentes intraoculares, en los protocolos de seguridad frente a infecciones y en los materiales utilizados para fabricar las lentes que permanecerán dentro del ojo durante toda la vida del paciente.
Como oftalmólogo he tenido la oportunidad de vivir personalmente gran parte de esta evolución tecnológica. La diferencia entre las técnicas actuales y las que utilizábamos al inicio de mi carrera profesional es enorme. Hoy la cirugía es más segura, más precisa y ofrece mejores resultados visuales que nunca.
¿Cómo es la recuperación?
La recuperación suele ser rápida.
Muchos pacientes empiezan a notar una mejoría visual durante las primeras 24-48 horas.
Durante unas semanas es necesario utilizar colirios y seguir algunas recomendaciones sencillas:
- Evitar esfuerzos físicos intensos.
- No levantar pesos importantes.
- Evitar piscinas y baños de mar durante el periodo indicado.
- Mantener una adecuada higiene ocular.
Actividades como leer, pasear, ver la televisión o realizar tareas cotidianas suelen recuperarse muy pronto.
Tengo pánico a operarme. ¿Cómo se vence el miedo a la cirugía de las cataratas?
En mi experiencia esto se logra hablando con el cirujano y entendiendo el proceso quirúrgico de forma tranquila; esto se consigue con mas de una visita (pueden ser varias); el miedo es un componente irracional defensivo del ser humano. Si se racionaliza y se entiende el proceso que lo causa, disminuye o desaparece. Es normal que se tenga miedo a cualquier cirugía y en especial a lo que afecta a los ojos.
Hay que entender que el retraso de la cirugía (que va a ser inevitable) solo va a dificultar las cosas; no vamos a ser mas jóvenes, ni tener mas fuerza, aunque la tecnología seguirá evolucionando, los avances actuales ya permiten realizar la cirugía con unos niveles de seguridad y precisión extraordinariamente altos. No parece razonable retrasar una cirugía necesaria esperando mejoras tecnológicas que probablemente no cambien de forma significativa la situación concreta del paciente.
Por el contrario, la catarata se hace mas dura y la cirugía mas difícil; nuestros tejidos son cada vez mas frágiles y puede que nosotros como pacientes estemos en peores condiciones.
¿No voy a poder aguantar con lo que veo hasta mi muerte?
Probablemente no. Es la realidad y conviene afrontarla con serenidad, sin prisa, pero sin pausa como digo yo a mis pacientes; algunos creen que no van a vivir lo suficiente para dejar de ver. Pero no es así, la media estadística de vida actual es muy alta y las cataratas avanzar rápido a partir de un punto. Se pregunta todo lo que se desconoce que es la causa del miedo, se acribilla al cirujano con las dudas (aunque parezcan absurdas); hasta que la persona se vaya quedando tranquila (no lo hará del todo) pero dejará parte de la angustia que genera cualquier cirugía ocular.
¿Qué riesgos tiene la cirugía de la catarata?
Como toda intervención quirúrgica, la cirugía de cataratas no está exenta de riesgos. Afortunadamente, las complicaciones graves son poco frecuentes cuando se realiza un estudio preoperatorio adecuado y la cirugía se lleva a cabo en condiciones óptimas.
Su oftalmólogo le explicará los riesgos concretos en su caso. No todos los casos son iguales y existen pacientes cuyos ojos presentan factores de riesgo propios que pueden identificarse mediante una exploración preoperatoria cuidadosa. Cuando esto ocurre, se toman las medidas oportunas para reducir dichos riesgos.
Hay pacientes con ojos que tienen riesgos intrínsecos que si se detectan con una buena exploración se toman las medidas oportunas para neutralizarlos.
¿La operación de cataratas duele?
No, no suele resultar dolorosa, en ocasiones levemente molesta; a cada paciente se le trata de la forma adecuada a su personalidad y su sensibilidad. La intervención se realiza con anestesia en gotas y la mayoría de los pacientes refieren únicamente leves sensaciones de presión o contacto.
¿Cuánto dura la operación?
Habitualmente entre 10 y 20 minutos. No obstante en la zona quirúrgica el paciente esta el tiempo necesario (60’) para su preparación y luego su recuperación, para ir a casa por su propio pie.
¿Las cataratas pueden volver a aparecer?
No. Una vez retirado el cristalino opaco, la catarata no vuelve a desarrollarse.
¿Cuándo puedo hacer vida normal?
La mayoría de las actividades habituales pueden retomarse en pocos días, siguiendo siempre las indicaciones de su oftalmólogo.
Un mensaje final
La catarata no suele ser una enfermedad peligrosa, pero puede reducir de forma importante la calidad de vida.
Es completamente normal sentir respeto ante una intervención ocular. Los ojos son una parte esencial de nuestra relación con el mundo y cualquier cirugía sobre ellos genera preocupación.
Sin embargo, la pérdida progresiva de visión acaba limitando actividades tan importantes como leer, conducir, reconocer caras o disfrutar de los pequeños detalles de la vida cotidiana.
La clave está en encontrar el momento adecuado para operar: ni demasiado pronto ni demasiado tarde.